"Ele é um Rolls-Royce de arremessador" - estrela em ascensão de Waterford
O ÚLTIMO ato de LIAM CAHILL como técnico do Waterford foi presidir uma daquelas desanimadoras derrotas no torneio de todos contra todos do Munster SHC com as quais o condado está muito familiarizado.
Isso foi há três anos, uma derrota pesada para Clare em Ennis fechou as portas para a campanha de campeonato de Waterford naquele verão e, finalmente, para o período de Cahill no comando.
Antes de sair, porém, Cahill jogou a camisa 17 para o adolescente Mark Fitzgerald naquela derrota por doze pontos e o deixou em campo durante todo o jogo. Fitzgerald havia jogado apenas uma vez como veterano do Waterford antes disso, entrando como reserva contra Laois na liga no início daquele ano, em 2022.
Surpreendentemente, o jogador do Passage jogou cada minuto de todas as partidas do campeonato pelo Waterford desde então. Quanto às primeiras impressões, foi claramente uma boa, apesar das circunstâncias lamentáveis.
Três anos depois, Fitzgerald se tornou não apenas o defensor mais importante de Waterford, mas um dos melhores do esporte, e está se preparando para sua 12ª partida consecutiva pelo campeonato neste fim de semana, uma sequência que remonta à estreia contra Clare.
Davy Fitzgerald, que assumiu o lugar de Cahill, ficou igualmente encantado porque foi titular em todos os jogos da liga e do campeonato que o Waterford disputou em 2024. Até agora, em 2025, sob o comando de Peter Queally, Fitzgerald é o único jogador do Waterford a ter sido titular em todos os nove jogos da Divisão 1B e do campeonato.
Cahill está no comando de Tipperary agora e pode se arrepender de ter impulsionado a carreira de Fitzgerald no condado como fez em 2022, quando o versátil running back chegar a Thurles neste domingo para o crucial encontro provincial da Rodada 4.
O mais emocionante, da perspectiva de Waterford, é que Fitzgerald ainda tem apenas 21 anos.
"O pessoal de Waterford o conhece, mas os círculos mais amplos do hurling estão apenas começando a conhecê-lo", disse o comentarista Cyril Farrell ao Waterford News & Star em março. "Ele pode ser qualquer coisa. Para mim, ele é um All-Star em potencial."
Queally fazia parte da diretoria do Waterford antes de assumir o cargo de técnico. Então, ele acompanhou de perto o desenvolvimento de Fitzgerald e o nomeou capitão, embora com a ausência forçada de Dessie Hutchinson por lesão, para o primeiro jogo do ano.
“Dia de orgulho para Mark, sua família e todos nós aqui em Gaultier”, declarou o clube Gaultier GAA, para o qual Fitzgerald joga futebol.
“Mark é, claro, filho de Edmond e Orla Fitzgerald e, como todos sabemos, Skinny Fitzgerald é um dos maiores jogadores de todos os tempos do clube, um homem brilhante do clube, e tanto Skinny quanto Orla serão pais orgulhosos.”
O futebol americano pode estar no DNA de Fitzgerald, mas é no esporte de pequenas dimensões que ele está à beira do estrelato. Apesar da derrota do Waterford para o Limerick na última partida pelo Munster SHC, ele ainda foi eleito o Arremessador da Semana da GAA, com quase 2.500 votos.
"Ele realmente é o típico meio-campista do Waterford que eles conseguiram trazer para a cena, um bom meio-campista ofensivo, bom e forte no tackle, um bom defensor também e um bom trabalho com o taco, acho que ele tem tudo", disse o ex-astro do Clare, Ollie Baker, neste mês no podcast Smaller Fish.
Durante a mesma conversa, foi sugerido que Fitzgerald, que marcou em sete dos nove jogos competitivos do Waterford este ano, poderia se sair melhor como atacante. Baker não concordou.
“Acho que ele se sente mais confortável encarando a bola”, argumentou.
A Universidade de Limerick provavelmente concordará porque a excelência defensiva de Fitzgerald foi fundamental para seu último triunfo na Fitzgibbon Cup, em fevereiro.
Assim como aconteceu com Waterford, Fitzgerald jogou todos os minutos da campanha de cinco jogos da UL em Fitzgibbon, que terminou com uma vitória final sobre DCU, exceto por uma breve substituição de sangue no final da derrota do campeão Mary I.
Mais tarde, ele foi incluído no Time do Ano da Fitzgibbon Cup, na sexta posição, embora sua versatilidade seja tanta que ele se sente tão confortável marcando perto do seu próprio gol quanto avançando pelo campo em direção ao gol adversário com a sliotar na mão.
É um enigma para Cahill neste fim de semana: como abafar o impacto de um jogador que é principalmente um defensor, mas que pode, como demonstrou contra Offaly na vitória final da liga da Divisão 1B, conseguir três pontos em jogo e uma assistência de gol com facilidade.
“Ele pode jogar em qualquer posição, do número dois ao número sete”, disse o ex-técnico do Waterford, Michael Ryan, analisando Fitzgerald em 2024.
“Acho que ele é um Rolls-Royce de arremessador. Ele é um cara muito bom. Ele adora o jogo físico. Ele se sente confortável com a bola. Idealmente, eu gostaria de vê-lo jogar como ponta, acho que ele sempre tem chances de marcar um ou dois gols.”
Fitzgerald substituiu Austin Gleeson quando ele estreou naquele jogo da liga contra Laois em 2022. Gleeson já foi a jovem esperança do hurling de Waterford, embora Fitzgerald também o tenha substituído agora nessa posição.
Ele era apenas um novato no final de 2023 quando foi encarregado de funções de mídia no lançamento da liga de hurling Munster de 2024.
"Precisamos assumir mais responsabilidade, como jogadores", disse Fitzgerald naquele dia. Desde então, ele tem cumprido sua palavra.
The 42
